Morris y Maisto (2011), cap. 1 | Resumen | Psicología

 La psicología es la ciencia que estudia el comportamiento y los procesos mentales. Sin embargo, los psicólogos pretenden explicar cómo percibimos, aprendemos, recordamos, resolvemos problemas, nos comunicamos, sentimos y nos relacionamos con otras personas, desde el nacimiento hasta la muerte, en relaciones íntimas y en grupos.

Al final del siglo XX, la psicología tuvo un gran auge, ya que surgieron nuevas tecnologías de investigación, nuevos campos de indagación y nuevos enfoques del

estudio de la conducta y los procesos mentales. Por lo que, la psicología se redefine de manera continua (Evans, 1999).

Los campos de la psicología

La American Psychological Association (APA) está integrada por 54 divisiones que representan los principales campos de indagación psicológica, de investigación especializada e intereses profesionales. Cada uno de los subcampos principales tiene su propio enfoque, así como sus propios modelos de conducta y procesos mentales.

1. Psicología del desarrollo: Los psicólogos del desarrollo estudian el crecimiento humano mental y físico desde el periodo prenatal hasta la niñez, adolescencia, adultez y vejez. Se interesan tanto en los patrones universales de desarrollo como en las variaciones culturales e individuales. Pueden ser: 

1. Psicologos Infantiles

2. Psicologos de la adolescencia

3. Psicologos del ciclo vital

2. Neurociencia y psicología fisiológica: Los psicofisiólogos y los neurocientíficos investigan las bases biológicas de la conducta, los pensamientos y las emociones humanas. En particular, estudian los efectos de sustancias naturales que actúan como mensajeros químicos, principalmente hormonas, y de mensajeros químicos sintéticos, que incluyen los medicamentos psicoactivos (como los antidepresivos) y las “drogas sociales” (como el alcohol, la marihuana o la cocaína). Mientras que los genetistas conductuales investigan el impacto de la herencia en los rasgos y conductas normales y anormales.

3. Psicología experimental: Los psicólogos experimentales realizan investigación sobre procesos psicológicos básicos, incluyendo el aprendizaje, la memoria, la sensación, la percepción, la cognición, la motivación y la emoción.

4. Psicología de la personalidad: Los psicólogos de la personalidad estudian las diferencias entre los individuos en rasgos como la ansiedad, la sociabilidad, la autoestima, la necesidad de logro y la agresividad. En este campo, los psicólogos intentan determinar qué ocasiona que algunas personas sean malhumoradas y nerviosas, mientras que otras son alegres y de trato fácil, y por qué algunas personas son tranquilas y cautelosas, en tanto que otras son inquietas e impulsivas. También estudian si existen diferencias consistentes entre los hombres y las mujeres, o entre los miembros de diferentes grupos raciales y culturales, en características como la sociabilidad, la ansiedad y la escrupulosidad.

5. Psicología clínica y consejería: Los psicólogos clínicos se interesan fundamentalmente en el diagnóstico, causa y tratamiento de los trastornos psicológicos. Los psicólogos consejeros se interesan principalmente en los problemas “normales” de ajuste que la mayoría de nosotros enfrenta en algún momento, como la elección de una carrera o los problemas conyugales.

6. Psicología social: Los psicólogos sociales estudian la forma en que la gente se influye entre sí. Exploran temas como las primeras impresiones y la atracción interpersonal; la manera en que se forman, mantienen o cambian las actitudes; el prejuicio y la persuasión; la conformidad y la obediencia a la autoridad, etc. Aunque la mayoría de los psicólogos sociales se dedican a la investigación y la teoría, y no a la práctica, este subcampo ha dado lugar a numerosas aplicaciones prácticas (Hunt, 1994).

7. Psicología industrial y organizacional (I/O): Los psicólogos industriales y organizacionales (I/O) se interesan en problemas prácticos como la selección y capacitación de personal, el mejoramiento de la productividad y las condiciones de trabajo, y el impacto de las computadoras y la automatización en los trabajadores.

8. Psicología de la rehabilitación: estudio y aplicación de los principios psicosociales en favor de las personas con discapacidades

9. Psicología del deporte: se encarga de estudiar los factores psicológicos que mejoran el desempeño atlético, así como los efectos del ejercicio en el ajuste psicológico y el bienestar general

10. Psicología forense: incluye trabajo clínico en instalaciones correccionales, de asesoría para abogados litigantes, servir como testigo experto en los juicios legales y formular política pública sobre la psicología y la ley 

11. Psicología ambiental: Investiga cómo los entornos naturales, construidos, y sociales influyen en el pensamiento y la conducta de la gente

12. Psicología comunitaria: Se dedica a la teoría, investigación y acción social a nivel del vecindario

13. Psicología de la paz: Estudia las causas y consecuencias de los conflictos de grupo, las estrategias para anticipar y evitar confrontaciones violentas y de los métodos para ayudar a las víctimas a reconstruir sus vidas después de los conflictos

NOTA: En Estados Unidos, las dos organizaciones principales de psicólogos son la American Psychological Association (APA), fundada hace más de 100 años, y la American Psychological Society (APS), fundada en 1988.

IMPORTANTE: Todos los psicólogos comparten un interés común en cinco temas de interés permanente, que hacen caso omiso de sus áreas de especialización y cortan el núcleo de lo que significa ser humano.

1. Persona — Situación

2. Naturaleza — Crianza

3. Estabilidad — Cambio

4. Diversidad — Universalidad

5. Mente — Cuerpo

La psicología es una ciencia por qué utiliza el método científico, para describir, entender, predecir y, a la larga, obtener cierto grado de control sobre lo que estudian.

¿Qué es el Método científico? Aproximación al conocimiento que se basa en obtener datos, generar una teoría que los explique, producir hipótesis comprobables basadas en la teoría y comprobar esas hipótesis de manera empírica.

¿Qué es una Teoría? Explicación sistemática de un fenómeno; organiza los hechos conocidos, nos permite predecir nuevos hechos y ejercer cierto grado de control sobre el fenómeno.

¿Qué es una Hipótesis? Predicciones específicas y comprobables derivadas de una teoría.

A finales de siglo XIX, se empezó a aplicar el método científico a las preguntas que durante siglos habían desconcertado a los filósofos. Desde entonces, la psicología se constituyó como una disciplina científica formal, separada de la filosofía, colocándose los cimientos de la “nueva psicología”, es decir, la ciencia de la psicología.

Por consenso general, la psicología nació en 1879, el año en que Wilhelm Wundt

fundó el primer laboratorio de psicología en la Universidad de Leipzig en Alemania.

Al inicio Wundt no atrajo mucha atención; solo cuatro estudiantes asistieron a su primera clase. Sin embargo, para mediados de la década de 1890 sus clases estaban totalmente saturadas.

Wundt empezó a tratar de explicar la experiencia inmediata y a desarrollar maneras

de estudiarla científicamente, aunque también creía que algunos procesos mentales no

podían estudiarse mediante experimentos científicos (Blumenthal, 1975; George, 2007).

Wundt otorgó un lugar central a la atención selectiva

G. Stanley Hall, estableció el primer laboratorio estadounidense de psicología en la Universidad Johns Hopkins en 1883.

J. McK. Cattell, el primer estadounidense al que se llamó “profesor de psicología” (en la Universidad de Pennsylvania en 1888).

Estructuralismo

Un estudiante de Wundt que realizó importantes aportes fue Edward Bradford Titchener, consideraba que el papel de la psicología era identificar esos elementos y demostrar cómo podían combinarse e integrarse, un enfoque conocido como estructuralismo. Sin embargo, la escuela estructuralista de psicología tuvo una vida relativamente corta y poco efecto de largo plazo, pero el estudio de la percepción y la sensación continúa siendo una parte importante de la psicología contemporánea

Funcionalismo

Uno de los primeros académicos que cuestionó el estructuralismo fue el estadounidense William James

En 1875, James ofreció un curso de psicología en Harvard.

James sostenía que los “átomos de la experiencia” de Titchener, es decir, sensaciones puras sin asociaciones, simplemente no existían en la experiencia de la vida real.

“Nadie”, escribió, “ha tenido nunca una sensación simple por sí misma”. Nuestra mente constantemente entreteje asociaciones, revisa la experiencia, se activa, se detiene, avanza y retrocede en el tiempo. James argumentaba que las percepciones, emociones e imágenes no pueden separarse; la conciencia fluye en una corriente continua.

James recibió una gran influencia de la teoría de la evolución de Charles Darwin, por lo que él consideraba que la conciencia evolucionó porque cumple una función adaptativa. Las asociaciones mentales nos permiten beneficiarnos de la experiencia.

James sugirió que cuando repetimos algo, nuestro sistema nervioso cambia de modo que cada repetición es más sencilla que la anterior.

James desarrolló una teoría funcionalista de los procesos mentales y la conducta. Su teoría generó preguntas acerca del aprendizaje, las complejidades de la vida mental, el impacto de la experiencia en el cerebro y el lugar del género humano en el mundo natural.

Teoría funcionalista Teoría de la vida mental y la conducta que se interesa en la forma en que un organismo emplea sus habilidades perceptuales para funcionar en su ambiente.

Teorías psicodinámicas Teorías de la personalidad que afirman que la conducta es resultado de fuerzas psicológicas que interactúan dentro del individuo, a menudo fuera de la conciencia.

Psicología dinámica

Freud sostenía que los seres humanos no son tan racionales como imaginan y que el “libre albedrío”, que era tan importante para Wundt, es en gran medida una ilusión. Más bien, afirmaba, estamos motivados por instintos e impulsos inconscientes que no están disponibles para la parte racional y consciente de nuestra mente.

Freud veía al inconsciente como un caldero dinámico de primitivas pulsiones sexuales y agresivas, deseos prohibidos, temores y deseos indescriptibles y recuerdos infantiles traumáticos. Aunque reprimidos (o escondidos para la conciencia), los impulsos inconscientes presionan sobre la mente consciente y encuentran expresión de forma disfrazada o alterada, lo que incluye sueños, peculiaridades, lapsus, síntomas de enfermedad mental y actividades socialmente aceptables como el arte y la literatura. Para descubrir el inconsciente, Freud desarrolló una técnica, el psicoanálisis, en la cual el paciente se recuesta sobre un diván, cuenta sus sueños y dice cualquier cosa que le venga a la mente (asociación libre).

La psicología en el siglo XX

Al inicio del siglo xx, la psicología se veía a sí misma como el estudio de los procesos

mentales que pueden ser conscientes o inconscientes (psicología psicodinámica), vistos

como unidades discretas y compuestos (estructuralismo), o como un flujo siempre cambiante (funcionalismo). El método principal de recolección de datos era la introspección y autoobservación en un laboratorio o en el diván del analista. Luego, una nueva generación de psicólogos se rebeló contra este enfoque “suave”. El líder del desafío fue el psicólogo estadounidense John B. Watson.

Conductismo

Watson afirmaba que uno no puede ver o incluso definir la conciencia más de lo que puede observar el alma. Y si uno no puede localizar o medir algo, esto no puede ser objeto de estudio científico. 

Para Watson, la psicología era el estudio de la conducta observable y mensurable, y nada más. Watson llegó a creer que todas las experiencias mentales (pensamiento, sentimiento, conciencia del yo) no son otra cosa que cambios fisiológicos en respuesta a la experiencia acumulada del condicionamiento.

Skinner creía fervientemente que la mente, o el cerebro y el sistema nervioso, eran una “caja negra”, invisible (e irrelevante) para los científicos. Los psicólogos deberían interesarse por lo que entraba y lo que salía de la caja negra y no preocuparse por lo que sucedía en el interior (Skinner, 1938, 1987, 1989, 1990).

Tenía gran interés en modificar la conducta por medio del condicionamiento, y en descubrir en el proceso las leyes naturales de la conducta.

Skinner agregó un nuevo elemento al repertorio conductista: el reforzamiento. Recompensaba a sus sujetos por comportarse en la forma en que él deseaba que lo hicieran. Skinner convirtió de esta forma al animal en un agente activo en su propio entrenamiento, un proceso al que denominó condicionamiento operante o instrumental.

El conductismo dominó la psicología académica en Estados Unidos hasta bien

entrada la década de 1960. Una consecuencia no buscada, y a la vez inadvertida, fue el

hecho de que la psicología desarrolló un sesgo ambiental: prácticamente cada aspecto

de la conducta humana se atribuyó al aprendizaje y la experiencia, y se consideraba

tabú investigar las influencias evolutivas sobre la conducta o estudiar las influencias

hereditarias y genéticas sobre las diferencias individuales y de grupo (Evans, 1999)

Cognositivismo

En la década de 1960, el conductismo comenzó a perder su fuerza en el campo. Los psicólogos llegaron a considerar al conductismo no como una teoría o paradigma que todo lo abarcaba, sino tan solo como una pieza del rompecabezas (Robins et al.,1999). Empezaron a mirar dentro de la caja negra y a poner más énfasis en los humanos (y también en los animales) como seres “sensibles” (conscientes, perceptivos y alertas); como aprendices activos en lugar de receptores pasivos de las lecciones de la vida.

Durante el periodo en que el conductismo ocupó la supremacía en la psicología

estadounidense, un grupo de psicólogos en Alemania atacaba al estructuralismo desde

otra dirección. Max Wertheimer, Wolfgang Köhler y Kurt Koffka estaban interesados

en la percepción, pero particularmente en ciertos trucos que nos juega la mente.

Psicología de la Gestalt. Traducido aproximadamente del alemán, Gestalt significa “todo” o “forma”. Cuando se aplica a la percepción se refiere a nuestra tendencia a ver patrones, a distinguir un objeto de su fondo y a completar una imagen a partir de unas cuantas señales. Los psicólogos de la Gestalt rechazaban el intento de descomponer la percepción y el pensamiento en sus elementos.

La psicología de la Gestalt estableció la base para el estudio moderno de la sensación y percepción (vea el capítulo 3) y contribuyó a revivir el interés en los procesos mentales (o cognoscitivos).

Psicología de la Gestalt Escuela de psicología que estudia cómo es que la gente percibe y experimenta los objetos como patrones totales.

Psicología humanista: Abraham Maslow se refirió a la psicología humanista como la “tercera fuerza”, más allá de la teoría freudiana y el conductismo. Los psicólogos humanistas enfatizan el potencial humano y la importancia del amor, la pertenencia, la autoestima, la autoexpresión, las experiencias cumbre (cuando uno se involucra tanto en una actividad que se desvanece la autoconciencia) y la autorrealización (la espontaneidad y creatividad que resultan de concentrarse en problemas fuera de uno mismo y en mirar más allá de los límites de las convenciones sociales). Se concentra en la salud mental y el bienestar, en la comprensión y el mejoramiento de uno mismo más que en las enfermedades mentales.

Psicología humanista Escuela de psicología que enfatiza la experiencia no verbal y los estados alterados de conciencia como un medio de realizar todo el potencial humano.

Psicología cognoscitiva Escuela de psicología dedicada al estudio de los procesos mentales en el sentido más amplio.

La psicología cognoscitiva es el estudio de nuestros procesos mentales en el sentido más amplio: pensamiento, sentimiento, aprendizaje, recuerdo, toma de decisiones y juicios, entre otros. Si el modelo conductista del aprendizaje se parecía a un anticuado conmutador telefónico (una llamada o estímulo entra, se transmite a través de varios circuitos en el cerebro, y una contestación o respuesta sale), el modelo cognoscitivo se parece a una moderna computadora de gran potencia. Los psicólogos cognoscitivos están interesados en las maneras en que la gente “procesa la información”

Los psicólogos cognoscitivos tienden a ver a la mente humana como una computadora con “propósito general” que requiere de un software (experiencia) para procesar la información.

Psicología evolutiva Como su nombre lo indica, la psicología evolutiva se concentra en los orígenes evolutivos de los patrones conductuales y los procesos mentales, y en explorar qué valor adaptativo tienen o tuvieron estos y qué funciones cumplen o cumplieron en nuestro surgimiento como una especie distintiva (DeKay y Buss, 1992; Wright, 1994; Santrock, 2007). Los psicólogos evolutivos tratan de entender los programas básicos que guían el pensamiento y la conducta (Archer, 1996; Buss y Malamuth, 1996; Byrne, 2002; DeKay y Buss, 1992; Scarr, 1993).

Los psicólogos evolutivos consideran que la mente está “integrada” de tal forma que los seres humanos están predispuestos a pensar y actuar de ciertas maneras (Cosmides, Tooby y Barkow, 1992; Goode, 2000b; Siegert y Ward, 2002). Además, afirman que esos programas fijos evolucionaron hace cientos de miles de años, cuando nuestros antepasados vivían como cazadores y recolectores, y que las estrategias de solución de problemas que beneficiaron a los primeros seres humanos pueden ser o no adaptativas en la era moderna.

Psicología evolutiva Enfoque y subcampo de la psicología que se interesa en los orígenes evolutivos de la conducta y los procesos mentales, su valor adaptativo y los propósitos que

siguen cumpliendo.

Psicología positiva Campo emergente de la psicología que se concentra en las

experiencias positivas, incluyendo el bienestar subjetivo, la autodeterminación,

la relación entre emociones positivas y salud física y los factores que permiten florecer a los individuos, comunidades y sociedades.

Mary Whiton Calkins En 1905 se convirtió en la primera mujer en ser electa presidenta de la American Psychological Association (APA).

Margaret Floy Washburn Fue la primera estudiante doctoral de Edward B. Titchener y también la primera mujer que recibió un doctorado en psicología en Estados Unidos. en 1921 fue electa presidenta de la APA.

Culturas individualistas (que valoran la independencia y el logro personal) y las culturas colectivistas (que valoran la interdependencia, la integración y las relaciones armoniosas) (Kagitcibasi, 1997, 2005).

Métodos de investigación

Todas las ciencias (la psicología, la sociología, la economía, la ciencia política, la biología y la física) requieren evidencia empírica basada en la observación cuidadosa y la experimentación.

Para recolectar datos de manera sistemática y objetiva, los psicólogos utilizan una variedad de métodos de investigación, como la observación natural, los estudios de caso, las encuestas, la investigación correlacional y la investigación experimental.

Evidencia empírica Información derivada de la observación sistemática y objetiva.

Observación natural Método de investigación que implica el estudio sistemático de la conducta animal o humana en escenarios naturales más que en el laboratorio.

Sesgo del observador Expectativas o sesgos del observador que pueden distorsionar o influir en su interpretación de lo que en realidad se observó.

Estudio de caso Descripción y análisis intensivos de un solo individuo o de unos cuantos.

Investigación por encuestas Técnica de investigación en la cual se aplican cuestionarios o entrevistas a un grupo seleccionado de personas.

Investigación correlacional Técnica de investigación basada en la relación que ocurre de manera natural entre dos o más variables. Sin embargo, no permiten al investigador identificar causa y efecto.

Método experimental Técnica de estudio en que un investigador deliberadamente manipula eventos o circunstancias seleccionados y luego mide los efectos de esas manipulaciones en la conducta sucesiva.

Participantes Individuos cuyas reacciones o respuestas son observadas en un experimento.

Variable independiente En un experimento, la variable que es manipulada para probar sus efectos en las variables dependientes.

Variable dependiente En un experimento, la variable que es medida para ver cómo cambia con las manipulaciones en la variable independiente.

Grupo experimental En un experimento controlado, el grupo sometido a un cambio en la variable independiente.

Grupo control En un experimento controlado, el grupo que no fue sometido a un cambio en la variable independiente; se usa para fines de comparación con el grupo experimental.

Sesgo del experimentador Expectativas del experimentador que pueden influir en los resultados de un experimento o en su interpretación.

Muestra Selección de casos de una población mayor.

Muestra aleatoria Muestra en la que cada participante potencial tiene igual posibilidad de ser seleccionado.

Muestra representativa Muestra elegida cuidadosamente de modo que las características de los participantes correspondan estrechamente con las características de la población general.

Ética e investigación psicológica 

La American Psychological Association (APA) tiene un código de ética para realizar investigación que incluya a sujetos humanos o animales. Sin embargo, continúa la controversia acerca de las normas éticas, pues mientras algunos piensan que son demasiado estrictas y que impiden la investigación psicológica, otros consideran que no son suficientemente estrictas para proteger la integridad de los sujetos.

Una parte esencial del código de la APA concerniente a la investigación con humanos es el requisito de que los investigadores obtengan el consentimiento informado de los participantes en sus estudios. Debe informarse de antemano a los participantes acerca de la naturaleza de la investigación y los posibles riesgos asociados. La gente no debe sentirse presionada a participar si no desea hacerlo.

Aunque mucho de lo que sabemos acerca de ciertas áreas de la psicología proviene de la investigación con animales, la práctica de experimentar con animales encuentra fuerte oposición. La APA y algunas normas federales rigen el trato humanitario de los animales de laboratorio, pero los defensores de los derechos de los animales argumentan que la única investigación ética con animales es la observación natural.